傣語“西雙版納”直譯為“十二千塊田”，實際上是指十二個行政區域。傣家人說西雙版納古時稱為“勐巴納西”，意思是“一塊神奇、美好的理想國土”。年平均溫度21℃左右，因此這里的人從來沒有見過冰雪。一年分為兩季，每年11月至次年4月是旱季；5至10月為雨季。
1月最冷，2月平均氣溫16℃，６月最熱，月平均氣溫28℃。旱季天高氣爽，雨少光照強，此時祖國內地正處寒冬，而西雙版納卻溫暖如春，遍地綠蔭蔥郁，鮮花正放，毫無立冬意，正是人們前來避寒、休息、療養旅游的黃金季節。

傣族先民早在漢代就居住在云南的西南部，唐宋時先后隸屬于南詔和大理國；元代隸屬云南行省：明朝在這里全面推行土司制，明隆慶４年（即公元1570年），宣慰刀應勐把管轄區劃為十二個征收封建負擔的行政單位——版納，西雙版納之名由此而來。

西雙版納境內有珍貴的熱帶雨林自然保護區360萬畝，其中有70萬畝是保存完好的原始森林。在這些茂密的叢林里，蘊藏著兩萬多種植物資源，其中高等植物有5000多種，約占全國的1／6。特有、稀有、孑遺種約300多種。列入國家重點保護的珍稀、瀕危、漸危植物如樹蕨、臀形果、天料木、木蓮、雞毛松、蘇鐵、小葉輪種草、百日青等達５１種，占全國重點保護植物的15％，故有人說它是“植物物種基因庫”。這些樹種至今已繁衍了100多萬年，既原始又古老，被人們稱為“活化石”。僅西雙版納特有和稀有的植物中有望天樹、紅光樹、云南肉豆蔻、四藪木、云樹、黃果木、胡桐、藤黃、美登木、三尖杉等。可直接利用的經濟作物達1200種，是我國植物最密集、最豐富的地區之一。

豐富的植物和溫和的氣候，各種動物生存繁衍有了塊理想家園。目前有鳥類近400種，獸類達67種，昆蟲1437種。其中，亞洲象、兀鷹、白腹黑啄木鳥、金錢豹、印支虎等為世界性保護動物。懶猴、白頰長頸猿、金錢豹、虎、象、野牛、羚羊、赤角犀鳥等20種為國家一類保護動物。熊猴、金貓、原雞、孔雀、孔雀雉等為國家二類保護動物。境內還有我國珍貴、稀有的兩棲動物巨蜥、蟒蛇、虎紋蛙、大壁虎等，不僅有科研價值，而且有很高的經濟價值。