15世紀末，利比里亞半島上卡斯蒂利亞和阿拉貢兩個王國的國王金伊莎貝拉和費迪南，結為夫妻后合并各自的國家，建立起統一的西班牙王國。夫妻二人還資助了哥倫布向未知世界的遠航，這使西班牙在大航海時代捷足先登，建立起從菲律賓到美洲的第一個世界勝殖民帝國。

1571年勒班陀戰役，西班牙領導的神圣同盟艦隊終結了奧斯曼帝國在地中海的海洋大國地位。

17世紀以后，西班牙自身卻逐漸衰落下去。直到拿破侖入侵西班牙，引發西屬美洲殖民帝國徹底崩潰，老邁的西班牙陷入獨裁、革命、內戰、復辟的循環中。

騎士精神：締造西班牙帝國的靈魂

羅馬帝國崩潰后，原西班牙行省落入信奉基督教的西哥特人之手。8世紀初，信奉伊斯蘭教的阿拉伯人（摩爾人）征服伊比利亞半島大部分地區，開始了對半島800年的統治。半島上的基督徒也從此開始收復失地的“光復運動”。在這個過程中，幾個原本在語言、文化上各不相同的小王國在天主教旗幟下逐漸聯合起來。到1492年，摩爾人在半島的首都格拉納達被攻陷，西班牙完成了國家統一。同一年，哥倫布從西班牙加的斯港揚帆向西。

哥倫布“發現”美洲大陸后, 西班牙和一度成為西班牙屬國的葡萄牙建立起龐大的殖民帝國，他們大規模開發美洲，開采舊世界難以想象的金、銀礦。從16世紀中期到18世紀的250年中, 西屬美洲的墨西哥、秘魯開采了約1億公斤白銀；僅僅1493到1610年約120年里，西屬美洲就生產了170噸黃金，最高峰時年產量約5噸。殖民地向母國輸入大量的真金白銀使西班牙一夜之間成為暴發戶，塞維利亞成為歐洲金融、經濟中心。

與摩爾人的長期戰火，使西班牙鍛煉出一支驍勇善戰的軍隊，巨額財富又反哺西班牙陸海軍雄踞大西洋兩岸。西班牙還通過與神圣羅馬帝國聯姻，迎來哈布斯堡家族統治西班牙，作為嫁妝，富庶的尼德蘭（今荷蘭及比利時的一部分）也成為西班牙領土。此外，西班牙還在亞洲占據菲律賓群島作為殖民地，由此成為稱雄世界的第一個全球勝殖民帝國。

但1588年西班牙“無敵艦隊”被英國擊敗后，西班牙喪失了海上強國的地位。1648年，歐洲三十年戰爭結束，西班牙在陸地上的軍事優勢也自此喪失。1700到1713年的西班牙王位繼承戰爭中，西班牙被迫向英國割讓了直布羅陀并陸續喪失了葡萄牙和在意大利、尼德蘭的領土，帝國曇花一現，陷入長期衰敗。

“光復運動”長期的軍事沖突中，卡斯蒂利亞和阿拉貢強悍的武裝騎士們形成了勇敢、好勇斗狠的精神氣質，這一氣質鼓動一批又一批西班牙冒險家，在遠洋航行死亡率極高的時代跨越大西洋去美洲探險并建立起殖民帝國。這一氣質被認為鑄就了西班牙在16世紀的輝煌，也成為日后衰敗的濫觴。

“光復運動”造就了形式上統一的西班牙王國，但并沒有彌合王國內部原本就存在的地區差異。“光復運動”本質上并不是一場民族戰爭，而是謀求恢復基督教對半島統治的宗教戰爭，這一運動還不足以錘煉出真正統一的民族國家。長達800年反抗摩爾人的斗爭中，西班牙大小貴族的領地都是一寸一寸從摩爾人手中奪取的，各省光復的時間早晚不一，組成的獨立王國大小不同，各地的制度、法律習慣和經濟水平千差萬別。光復運動最核心的兩個大國卡斯蒂利亞和阿拉貢，就存在巨大差異。卡斯蒂利亞是中央集權式的，而阿拉貢則是自治的封建領地結成的松散邦聯。

盡管處在共同君主和形式上統一的國家統治下，在很長時間里，西班牙各地的人卻并未產生共同的民族歸屬感。在美洲，卡斯蒂利亞人不會將阿拉貢人視為同胞，反之亦然。哥倫布遠航是因卡斯蒂利亞女王伊莎貝拉的直接資助，因此在卡斯蒂利亞人看來，美洲應該是卡斯蒂利亞的私產，和同歸西班牙的阿拉貢、納瓦拉等地無關。西班牙王國在很長一段時間里，像是“馬賽克式拼圖”組成的國家，本質上是一個松散的“大拼盤”，國家權力由王權、貴族、各自治地區的城鎮議會分享。

“黃金漏斗”：盛極而衰的秘密

卡斯蒂利亞內部，歐洲第一個絕對主義王權已經逐步生長起來。西班牙王室和各級官員窮奢極欲、揮霍無度，國家管理混亂、浪費嚴重，同時頻頻對外開戰，軍費開支浩大，財政早就捉襟見肘、寅吃卯糧。這種對民脂民膏的掠奪勝榨取，本來可以迅速讓西班牙王國民窮財盡，早早陷入難以為繼的危機，但1492年后，美洲滾滾而來的巨額金銀不但意外地使西班牙王國得以續命，甚至還邁入“黃金時代”。